L'Épopée lumineuse de la molène : de la plante médicinale à l'actif cosmétique

Daniel Platteau medicinale plant

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Imaginez une rosette de grandes feuilles gris-vert, couvertes de poils fins, d'où s'élève durant l'été une hampe florale pouvant dépasser un mètre. Ses fleurs jaunes s'ouvrent progressivement le long de cette tige, donnant à la plante l'allure d'un cierge végétal : c'est la molène, également appelée bouillon-blanc ou cierge de Notre-Dame.

Le nom « molène » désigne plusieurs espèces du genre Verbascum. Dans les ouvrages médicinaux européens, les fleurs utilisées correspondent notamment à Verbascum thapsus, V. densiflorum et V. phlomoides. Cette distinction n'est pas secondaire : la teneur en molécules actives varie selon l'espèce, l'organe récolté, le sol, le climat, la maturité des fleurs et le procédé d'extraction. [web:3]

La molène possède donc deux histoires parallèles :

• une histoire phytothérapeutique, liée surtout à l'emploi traditionnel de ses fleurs contre l'irritation de la gorge et la toux sèche ;
• une histoire cosmétique, fondée sur des extraits capables de contribuer à la radiance cutanée et, dans certains cas, de présenter une fluorescence lorsqu'ils sont éclairés par des ultraviolets.

Il est toutefois essentiel de distinguer ce qui est démontré chez l'être humain, ce qui repose sur des essais cellulaires et ce qui relève encore de l'hypothèse ou du discours marketing.

Identifier correctement la molène

Une bisannuelle des milieux ouverts

La molène commune, Verbascum thapsus L., est généralement une plante bisannuelle :

1. la première année, elle forme une rosette basse de feuilles ;
2. la deuxième année, elle développe une tige florale dressée ;
3. après la floraison et la production de graines, la plante meurt.

Elle apprécie les sols pauvres, secs, minéraux et bien exposés. On la rencontre sur les talus, les friches, les remblais, les lisières et les terrains récemment perturbés. Ses feuilles sont couvertes de nombreux trichomes, c'est-à-dire des poils épidermiques, qui limitent les pertes d'eau et donnent à la plante son aspect blanchâtre et velouté.

Les fleurs sont relativement petites, à cinq pétales jaunes. Elles ne s'ouvrent pas toutes simultanément : la floraison progresse souvent de bas en haut le long de l'épi.

Une matière première botanique variable

Un produit portant simplement la mention « extrait de molène » ne fournit pas nécessairement une composition standardisée. Il faut idéalement connaître :

• l'espèce utilisée ;
• la partie de la plante ;
• le rapport drogue/extrait, souvent noté DER ;
• le solvant d'extraction ;
• la teneur en verbascoside ou en marqueurs analytiques ;
• le procédé de stabilisation ;
• les éventuels conservateurs et excipients.

Cette variabilité explique pourquoi deux études consacrées à la molène peuvent obtenir des résultats très différents. Une infusion de fleurs, un extrait hydroalcoolique de feuilles et un extrait cosmétique de fleurs hydrolysées ne sont pas des produits équivalents.

Ce que contient réellement la plante

La molène n'agit pas grâce à une seule « molécule miracle ». Elle contient une combinaison de familles chimiques dont les proportions dépendent fortement de l'espèce et de la préparation.

Le verbascoside ou acteoside

Le verbascoside, également appelé acteoside, est un glycoside phénylpropanoïde hydrosoluble. Sa structure associe notamment :

• une partie phényléthanoïde ;
• une partie caféoylée ;
• un sucre, le plus souvent le glucose ;
• un résidu de rhamnose.

Cette architecture explique en partie sa bonne capacité à interagir avec les espèces réactives de l'oxygène dans les systèmes expérimentaux. Le verbascoside a été isolé pour la première fois dans la molène, même s'il est aussi présent dans d'autres genres végétaux. Des cultures cellulaires végétales et des « hairy roots », ou racines chevelues obtenues en biotechnologie, peuvent également en produire. [web:5]

Dans les études précliniques, il est associé à plusieurs activités :

• piégeage de certains radicaux libres ;
• modulation de médiateurs inflammatoires ;
• inhibition de certaines voies liées à la lipoxygénase ;
• effets étudiés dans la réparation tissulaire et la neuroprotection.

Ces résultats ne signifient pas qu'une crème à la molène traite une maladie ou inverse le vieillissement. Ils indiquent seulement que la molécule possède des propriétés biologiques plausibles, surtout observées in vitro ou chez l'animal.

Les iridoïdes

Les fleurs de différentes espèces de Verbascum peuvent contenir des iridoïdes glycosidiques, notamment :

• l'aucubine ;
• le catalpol ;
• la 6-xylosylaucubine ;
• la 6-xylosylcatalpol.

Le rapport de l'Agence européenne des médicaments indique par exemple des teneurs différentes selon les espèces : environ 0,56 % d'iridoïdes dans les fleurs de V. phlomoides contre 0,13 % dans celles de V. densiflorum. [web:3]

Les iridoïdes sont étudiés pour leurs effets anti-inflammatoires et antioxydants. L'aucubine, notamment, peut être transformée par certaines enzymes en dérivés plus réactifs. Là encore, les résultats disponibles concernent principalement des modèles cellulaires ou animaux.

Les flavonoïdes et les acides phénoliques

Les fleurs contiennent diverses molécules phénoliques :

• lutéoline et ses glycosides ;
• apigénine ;
• quercétine et ses dérivés ;
• diosmine ;
• acides caféique, férulique et rosmarinique.

Ces composés absorbent certaines longueurs d'onde et peuvent contribuer à la couleur, à la capacité antioxydante et aux propriétés optiques de l'extrait. Dans le rapport de l'EMA, la quantité totale de flavonoïdes varie notamment selon l'espèce, tandis que les acides phénoliques peuvent représenter une fraction importante des constituants mesurés. [web:3]

Les polysaccharides et mucilages

Les fleurs renferment environ 2 à 3 % de polysaccharides hydrosolubles dans certaines préparations analysées. Il s'agit notamment d'arabinogalactanes et de xyloglucanes, dont certains présentent une masse moléculaire élevée. [web:3]

Ces molécules peuvent :

• augmenter la viscosité d'une préparation aqueuse ;
• former un film superficiel ;
• contribuer à une sensation d'adoucissement ;
• limiter temporairement la sensation de sécheresse.

Le terme « hydratant » doit cependant être nuancé. Un mucilage ne « remplit » pas durablement la peau d'eau à lui seul. Son effet cosmétique est principalement lié à la rétention d'eau en surface, à la formation d'un film et à l'amélioration du confort cutané.

Les saponines

Certaines espèces de molène contiennent des saponines triterpéniques, notamment des verbascosaponines. Leur présence dépend toutefois de l'espèce et n'est pas systématiquement confirmée dans toutes les fleurs de Verbascum. [web:3]

Les saponines ont une affinité pour les membranes biologiques. Cette propriété peut contribuer à certaines activités biologiques, mais elle impose aussi de ne pas considérer automatiquement tout extrait végétal comme doux ou dépourvu de risques. En cosmétique, la concentration, la purification et la tolérance cutanée du produit fini sont déterminantes.

Le verbascoside : ce que la science permet d'affirmer

Antioxydant ne signifie pas « anti-âge prouvé »

Le vieillissement cutané résulte de mécanismes multiples :

• exposition aux UVA et aux UVB ;
• production d'espèces réactives de l'oxygène ;
• inflammation chronique de faible intensité ;
• altération des protéines de la matrice extracellulaire ;
• diminution progressive de certaines fonctions fibroblastiques ;
• glycation et changements de l'architecture dermique.

Le verbascoside peut neutraliser certains radicaux dans des tests chimiques et influencer des voies inflammatoires dans des modèles cellulaires. La revue scientifique qui lui est consacrée décrit des propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires, cicatrisantes et neuroprotectrices, mais souligne aussi la nécessité de distinguer les données expérimentales des applications médicales démontrées. [web:5]

En pratique, une activité antioxydante mesurée dans un tube ne permet pas de prédire directement l'efficacité d'une crème sur les rides. Il faut encore démontrer :

• que la molécule reste stable dans la formule ;
• qu'elle atteint la couche cutanée pertinente ;
• qu'elle y reste à une concentration suffisante ;
• qu'elle ne se dégrade pas rapidement sous la lumière ;
• que l'effet observé est supérieur à celui du véhicule ;
• que le résultat est reproductible chez un nombre suffisant de volontaires.

Collagène : une affirmation à manier avec prudence

Le verbascoside est parfois présenté comme un stimulant direct du collagène. Cette formulation est trop catégorique pour la molène elle-même.

Des travaux sur le verbascoside ou sur des extraits végétaux qui en contiennent étudient effectivement :

• l'expression de protéines de la matrice extracellulaire ;
• l'activité de fibroblastes ;
• les métalloprotéinases matricielles, ou MMP ;
• les voies TGF-β/Smad ;
• les marqueurs de stress oxydatif.

Mais une étude consacrée à une autre plante riche en verbascoside ne constitue pas automatiquement une preuve pour Verbascum thapsus. De même, une augmentation de l'expression d'un gène en culture cellulaire ne correspond pas nécessairement à une réduction visible des rides.

La formulation scientifiquement prudente serait donc :

Certains extraits de Verbascum et le verbascoside montrent un potentiel antioxydant et anti-inflammatoire dans des modèles expérimentaux. Leur capacité à améliorer durablement la fermeté ou les rides chez l'être humain reste moins solidement établie que ne le suggèrent certaines communications marketing.

La fameuse lumière de la molène

Fluorescence, photoluminescence et bioluminescence

Le vocabulaire commercial mélange parfois plusieurs phénomènes.

• Bioluminescence : production de lumière par une réaction chimique impliquant généralement une enzyme et un substrat, comme chez certaines lucioles.
• Fluorescence : absorption d'un photon, souvent ultraviolet, puis réémission rapide d'un photon de longueur d'onde plus grande.
• Photoluminescence : terme général couvrant une émission lumineuse provoquée par la lumière ; la fluorescence en est un cas particulier.

Pour la molène, le phénomène cosmétique décrit relève principalement de la fluorescence, et non d'une bioluminescence au sens strict.

Comment fonctionne la conversion UV-visible ?

Un fluorophore absorbe un photon ultraviolet de haute énergie. Un électron passe alors dans un état énergétique excité. Une partie de cette énergie est dissipée sous forme de chaleur ou de vibrations moléculaires, puis un photon de plus faible énergie est réémis dans le domaine visible.

La relation entre l'énergie du photon et sa longueur d'onde s'écrit :

[ E = \frac{hc}{\lambda} ]

où :

• (E) est l'énergie du photon ;
• (h) est la constante de Planck ;
• (c) est la vitesse de la lumière ;
• (\lambda) est la longueur d'onde.

Comme le photon réémis possède moins d'énergie que le photon absorbé, sa longueur d'onde est plus grande. C'est le décalage de Stokes.

Un extrait fluorescent peut donc donner l'impression d'une peau plus lumineuse lorsqu'il est exposé à une source contenant des UV, comme la lumière solaire. Cela ne signifie pas qu'il détruit les UV ni qu'il remplace une protection solaire.

Le diagramme corrigé

       Rayonnement ultraviolet incident
                 UV-A / UV proche
                         │
                         ▼
        ┌─────────────────────────────┐
        │ Fluorophores de l'extrait   │
        │ floral de Verbascum         │
        └─────────────────────────────┘
             │ absorption d'un photon
             │ relaxation partielle
             ▼
       Lumière visible réémise
        + modification de la radiance

Le phénomène est donc principalement optique. Il peut améliorer l'apparence instantanée de la luminosité, mais cet effet ne doit pas être confondu avec une réparation biologique du vieillissement cutané.

Luminescine : un exemple d'actif formulé

La Luminescine est un ingrédient cosmétique commercial fondé sur un extrait de fleur de Verbascum thapsus. Sa fiche technique indique une composition comprenant notamment de la glycérine et de la fleur de molène hydrolysée, avec une recommandation d'emploi de 3 à 5 % dans la formule. [web:10]

Le fabricant rapporte plusieurs résultats :

• émission de lumière en conditions in vitro ;
• augmentation de la radiance cutanée dans un essai in vivo ;
• protection contre un stress photo-oxydatif induit par une lumière UV ou bleue dans des modèles in vitro ;
• effets sur la brillance du cheveu dans un modèle ex vivo. [web:10]

La fiche mentionne notamment une variation de radiance de +5,5 unités ΔL dans un test in vivo. Cette valeur doit être interprétée avec prudence : ΔL mesure une variation de clarté ou de luminosité dans un système colorimétrique, et non une amélioration générale de la santé de la peau.

Il faut également distinguer trois niveaux de preuve :

Les résultats commerciaux sont utiles pour comprendre l'actif, mais ils ne remplacent pas automatiquement une publication indépendante, randomisée et contrôlée par placebo.

Molène et vieillissement cutané

Une action potentiellement indirecte

Un extrait de molène pourrait contribuer à une formule anti-âge de plusieurs façons :

1. Effet optique immédiat : les composés fluorescents peuvent modifier la lumière réfléchie par la surface cutanée et donner un aspect plus éclatant.
2. Effet filmogène : les polysaccharides et les composants hydrophiles peuvent améliorer temporairement la douceur et la réflexion de la lumière.
3. Protection antioxydante expérimentale : le verbascoside et certains polyphénols peuvent réduire certains marqueurs de stress oxydatif dans des modèles biologiques.
4. Modulation de l'inflammation : des iridoïdes et des phénylpropanoïdes sont étudiés pour leur influence sur des médiateurs inflammatoires.
5. Préservation de la matrice extracellulaire : certains travaux explorent l'effet d'extraits riches en polyphénols sur les fibroblastes, les MMP et les protéines du derme.

Ces mécanismes sont plausibles, mais ils ne prouvent pas que la molène « dompte le temps ». Une crème contenant cet extrait peut améliorer l'éclat et le confort de la peau sans nécessairement provoquer une restructuration profonde du derme.

L'inflammaging cutané

Le terme inflammaging désigne un état d'inflammation chronique de faible intensité associé au vieillissement. Dans la peau, les agressions répétées — rayonnement solaire, pollution, sécheresse, irritants — peuvent favoriser la production de cytokines, de radicaux libres et de métalloprotéinases.

Les MMP, notamment certaines collagénases et élastases, participent à la dégradation de composants de la matrice extracellulaire. Des ingrédients antioxydants et apaisants peuvent contribuer à limiter certains de ces mécanismes, mais ils ne remplacent pas les mesures les plus efficaces contre le photovieillissement :

• protection solaire adaptée ;
• réduction des expositions prolongées ;
• absence de tabagisme ;
• maintien d'une barrière cutanée fonctionnelle ;
• utilisation régulière d'un soin hydratant.

La molène doit donc être considérée comme un actif complémentaire, non comme une protection solaire.

Ce que dit la médecine traditionnelle

L'Agence européenne des médicaments reconnaît pour les fleurs de plusieurs espèces de Verbascum un usage traditionnel destiné à soulager les symptômes de gorge irritée associés à la toux sèche et au rhume. Cette indication repose principalement sur l'ancienneté de l'emploi, et non sur de grands essais cliniques modernes. [web:3]

Le rapport décrit notamment une infusion de 1,5 à 2 g de fleurs dans 150 ml d'eau bouillante, jusqu'à trois ou quatre fois par jour chez l'adulte et l'adolescent, avec consultation médicale si les symptômes persistent au-delà d'une semaine. Ces indications concernent des préparations médicinales et ne doivent pas être transposées automatiquement à une plante récoltée dans la nature. [web:3]

Les mucilages pourraient contribuer à l'effet adoucissant en formant un film sur les muqueuses. Cependant, la qualité de la matière première est déterminante : les fleurs doivent être correctement identifiées, séchées et filtrées.

Sécurité et précautions

Ne pas confondre plante sauvage et extrait contrôlé

Une molène récoltée au bord d'une route peut être contaminée par :

• des poussières ;
• des hydrocarbures ;
• des métaux lourds ;
• des pesticides ;
• des moisissures ;
• des déjections animales.

Les poils des fleurs et des feuilles peuvent également irriter mécaniquement la gorge ou les yeux. Les préparations destinées à être bues doivent donc être soigneusement filtrées.

L'EMA considère les données de sécurité disponibles comme limitées mais ne rapporte pas de signal majeur dans l'usage traditionnel évalué. Cela ne signifie pas que toutes les préparations maison sont sans risque, ni que l'innocuité d'un extrait cosmétique est automatiquement garantie. [web:3]

À retenir pour un usage cosmétique

Avant d'appliquer un extrait de molène :

• vérifier la liste INCI ;
• effectuer un test sur une petite zone si la peau est réactive ;
• éviter l'application sur une peau lésée ou fortement irritée ;
• interrompre en cas de rougeur, brûlure ou démangeaison ;
• ne jamais utiliser un produit cosmétique comme écran solaire ;
• ne pas fabriquer une crème destinée à être conservée sans contrôle du pH et de la contamination microbiologique.

Les personnes enceintes, allaitantes, allergiques ou prenant un traitement doivent demander conseil à un professionnel de santé avant un usage médicinal interne.

Comment lire une promesse cosmétique

Une communication honnête devrait préciser :

• l'espèce de Verbascum utilisée ;
• la partie de la plante ;
• le pourcentage d'extrait dans le produit fini ;
• la standardisation en verbascoside ou autres marqueurs ;
• le type d'essai réalisé ;
• le nombre de volontaires ;
• la durée ;
• l'existence ou non d'un placebo ;
• la méthode de mesure de la radiance ou des rides.

Il faut être particulièrement attentif aux formulations suivantes :

• « stimule le collagène » sans précision sur le modèle expérimental ;
• « protège des UV » sans facteur de protection solaire mesuré ;
• « régénère les cellules » sans définition biologique ;
• « anti-âge prouvé » sur la base d'un simple test optique ;
• « naturel donc sans danger ».

La photoluminescence peut expliquer un éclat immédiat. Le verbascoside peut justifier un intérêt antioxydant et anti-inflammatoire préclinique. Mais une preuve solide d'effet anti-rides à long terme exige des essais cliniques bien conçus.

Conclusion : une plante intéressante, pas un miracle

La molène est une plante bien plus complexe qu'une simple fleur décorative de bord de chemin. Ses fleurs renferment des iridoïdes, des flavonoïdes, des polysaccharides, des saponines et des phénylpropanoïdes comme le verbascoside.

Son intérêt cosmétique repose sur deux axes distincts :

• un axe optique, avec la fluorescence de certains composés capables de convertir une partie des UV en lumière visible ;
• un axe biologique, encore principalement documenté par des études in vitro et précliniques consacrées au stress oxydatif, à l'inflammation et à la matrice extracellulaire.

La Luminescine illustre la manière dont cette propriété peut être transformée en actif cosmétique standardisé, mais les résultats annoncés par un fabricant doivent être distingués des preuves indépendantes et des données médicales. [web:10]

La molène n'est donc ni une imposture ni un élixir de jouvence : c'est une plante médicinale traditionnelle dont certains constituants présentent un potentiel technologique réel. Son intérêt le plus solidement établi aujourd'hui est celui d'un ingrédient cosmétique favorisant la radiance et d'une plante utilisée traditionnellement pour adoucir la gorge — avec une recherche prometteuse, mais encore insuffisante pour parler de révolution anti-âge démontrée.

Sources

• Agence européenne des médicaments, Assessment report on Verbascum thapsus L., V. densiflorum Bertol. and V. phlomoides L., flos. [web:3]
• Alipieva K. et al., “Verbascoside — a review of its occurrence, (bio)synthesis and pharmacological significance”, Biotechnology Advances, 2014. [web:5]
• Phenbiox, fiche technique de l'actif cosmétique Luminescine. [web:10]
• European Medicines Agency, données relatives à l'usage traditionnel, à la composition et aux études précliniques de la fleur de molène. [web:3]

Note éditoriale : les propriétés cosmétiques mentionnées dans cet article ne constituent pas des allégations médicales. La molène et ses extraits ne remplacent ni une protection solaire, ni un traitement dermatologique, ni un avis médical.